Tout d’abord lorsque le rayonnement solaire atteint l’atmosphère terrestre, une partie (30%) est réfléchie directement  vers l’espace, notamment par l’air, les nuages blancs et la surface claire de la Terre.  Les rayons solaires n’ayant pas été réfléchis vers l’espace sont en majeure partie absorbée par la surface terrestre (50%) et l’atmosphère (20%). Quand les rayons solaires sont absorbés par la surface terrestre, ces derniers apportent de la chaleur, nommée énergie. Cependant, le jour comme la nuit,  les rayonnements solaires sont  restitués à leur tour, sous forme de rayons infrarouges dans l’atmosphère. Ce phénomène est dit « rayonnement du corps noir ». Ce rayonnement, est alors absorbé en grande partie par les gaz à effet de serre, ce qui permet  le réchauffement de l’atmosphère. Par conséquent, cette chaleur est réemise dans toutes les directions, notamment vers la Terre.

Ce rayonnement apporte un apport supplémentaire de chaleur à la surface terrestre. En l’absence de ce phénomène, la température sur Terre chuterait d’abord à une température plus que nuisible (- 18°C). Mais la glace s’étendant sur le globe terrestre et, la température augmenterait faiblement et elle se stabiliserait au environ de – 100°C.

Dans ces cas là, l’atmosphère est considérée comme un réservoir d’énergie. En moyenne, l’énergie venue directement de l’espace et reçue par la terre ou inversement, est  quasiment égale. En effet, si ce n’était pas le cas, la température de surface de la terre augmenterait ou diminuerait sans cesse. Ce déséquilibre entraînerait un réchauffement de l’atmosphère.

En conclusion, ce phénomène naturel dit effet de serre est bénéfique pour la terre. Cependant les gaz à effet de serre contenues dans l’atmosphère en grandes quantités sont nuisibles pour notre planète.